楔子

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天启五年腊月，连日朔风紧起。至腊月二十六一早，四下彤云密布，纷纷扬扬下了一天的鹅毛大雪。

好大的瑞雪！

从清晨下到夜里，京城已是一片银妆素裹，玉碾乾坤。

子夜时分，两个军汉提着灯笼沿着街道巡逻，脚下的皂靴踩在积雪上，发出“嘎吱嘎吱”的脆响。

年轻的军汉把冻得通红的右手放到嘴边哈了口热气，抱怨道：“鬼天气，真是冻死个人。这个月画卯，十次有八次都是巡夜签，也不知是得罪了哪路神仙。”

旁边的老卒解下腰间的酒葫芦，递给后生：“家里自酿的糟烧，来一口，暖暖身子。”

后生不会喝酒，半推半就接过用羊皮仔细包裹的葫芦，愣了一会儿才说道：“六哥，我不会喝酒。”

“男子汉哪能不喝酒，不打紧，一口而已，醉不了人。”

“当真？”

“试试不就知道了。”

后生点了点头，似乎下定了决心，屏住呼吸，提起葫芦猛灌了一口，一股辛辣味直冲嗓子眼，差点全吐了出去。

“别停在嗓子眼，吞下去。”

后生一狠心全咽了下去，烈酒下喉犹如刀割，直感觉肚子里猛地腾起一团火来。

“怎么样？”

“咳咳咳…”后生猛地咳嗽了几声，“辣！”

老卒哈哈大笑:“烧酒当然辣喉，但暖身子最适合不过，暖和些了么？”

“暖和了。”

老卒收回葫芦，将塞子重新盖好，系回腰间，安慰道：“你呀，刚进兵马司，还不懂这里头的规矩，凡是新来的都这样，没让你十次都是巡夜签已经是照顾你了。”

后生忿忿道:“这帮狗肏的，尽会欺生，明儿个，明儿个我就……”

老卒对这种情况已经见怪不怪了，劝道:“怎么着，还能不伺候了？家里老娘和姊妹可都指望着这点俸禄呢，你要是撂了挑子，她们上哪儿喝西北风去？”

后生低下了头不再言语，六哥又宽慰道:“咱们兵马司虽说累点苦点，也总比守城门的那帮苦哈哈好些，整日里日晒雨淋，一个个黑的跟碳似的。且熬着吧，过了这阵，往后的日子就舒坦了。”

“那锦衣卫呢？”

“锦衣卫？那可是刀尖上舔血的差事，脑袋别在裤腰带上的。”

“六哥，听说北镇抚司明年三月要在京里各卫所甄选缇骑，你看我行么？”

“你？你小子还是老老实实在兵马司待着吧，去那儿干嘛？嫌命长？”

后生酒劲上涌，脸上泛着红晕，挺了挺胸膛道：”好男儿志在四方，进锦衣卫，自然是为了建功立业。”

老卒转头望向后生那一脸稚气的模样，无奈地叹了口气:“如今的锦衣卫，不过是魏大太监的一条狗而已，早就不复当年了。况且那地方，吃人不吐骨头，你要是去了，连骨头渣都剩不下。”

后生不服气，涨红着脸道：“与其在这兵马司里任人欺负，倒不如去锦衣卫风光一回，纵算死也值当了。”

老卒摇了摇头，不再理会这个年轻气盛的后生，提着灯笼，深一脚浅一脚向前行去。

转过街角，一辆马车停在街面上，除了马儿时不时的响鼻声，和马蹄跺在地上的声音，马车里一点动静也没有。

老卒心中警觉不少，回头招呼还沉浸在臆想中的后生，两人提着灯笼沿着街边的屋檐小心翼翼地绕了过去。

马车左右各挂了一只灯笼，一边的灯笼依旧亮着微弱的光芒，而另一边的灯笼却像是被快刀拦腰斩断一般，只剩了半截挂在那里。

老卒打头阵，将后生护在身后，一手提着灯笼，一手紧紧握着刀柄，看那架势是随时准备着出鞘。

“机灵点。”