第一章 铁大娘

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“芸丫她娘，芸丫她娘？耳朵聋啦？叫了几声都不应话。”一个冬瓜脸的妇人追上一个容长脸的妇人，抱怨了几句，低声问道，“刚在地里听说王家寨来人了，事儿有个说法了吗？”

两妇人娘家是一个庄的，都姓刘，婆家姓肖。冬瓜脸的汉子叫肖锥，家住在村东头，人称锥娘子。容长脸住在村北头，汉子叫肖山，村里头都唤她山娘子。两人年岁相当，都三十出头，山娘子看上去却比锥娘子要老十来岁。

山娘子听了锥娘子的问话，擤了一把鼻涕，叹气道：“来人了又能怎么样？你又不是不知道，王家寨的人全推到傻子娘俩身上。也不知咋就恁倒霉，哎，不说了。西赵的铁大娘来了，我得赶紧回家。”

铁大娘是媒婆，还兼干着牙婆的行当，给城里的富户送丫鬟、小子使唤。听得这话，锥娘子想劝她三思，可想到她家的境况，只能安慰道：“总会好起来的。家里有啥要帮忙的记得知会一声，别客气啊。”

“唉。”山娘子想说句客气的话，见有跟她不对付的妇人走过来，忙不迭走了。到了人见不着的地方，她才抹了把眼泪，急匆匆地往家去。

铁大娘自己有儿有女，实在是男人死得早，上有老下有小的，没得法子才干这一行。为了名声和儿女计较，遇上这种卖儿卖女的事情，她都会事先打听清楚，但凡家里能过得去的，她都不肯接。

山娘子回到家，见大女儿芸娘正陪着花大娘在凉棚下做着说话，忙告罪道：“大娘等久了吧……听说王家寨来了人，我去里正家看看。”

“我这也是将将坐下。”铁大娘应着话，瞧芸娘起身给她娘打水洗脸，又向容长脸妇人夸了她几句，才入了正题，劝慰道，“你家的事儿我也听说了，都是苦命人。想当年我当家的刚去，比你家还不如。我那时候苦啊，家公家婆一病不起，我怀一个，抱两个，都没人愿意沾。你这就是男人看病得花钱，好在两个大的能帮衬一二，熬个三五年也就好了。”

山娘子接了大女儿递来的凉开水，听得这话，还当她不愿意引荐，忙道：“要是三五年能熬过去也就好了。我家男人伤了腰，断了腿，干不了重活，还得在床上躺了两三年。为了看病，家里的地全卖了……老大亲事又散了，小的才四个月……我娘家日子过得也苦，兄弟都是后娘生的，实在是帮衬不了……”

她说着说着已是泣不成声。三个月前麦收的时候，他们村和王家寨因为地边打了好几次架了。有天中午，王家寨的人偷了他们村的麦子，肖山跟人一块去追，被人打断了腿，还伤了腰。到最后，王家寨的人全都赖到流浪到他们村里的疯婆子身上，不打算赔医药费。

芸娘见弟弟妹妹都扒着堂屋的门往外头看，瞪了大妹棉娘一眼，拿起洗脸盆里的麻布拧干，给她娘擦着脸，道：“别哭了。你再哭，爹的病更不容易好了。里正不是说了吗，咱家垦荒就算咱家的，田卖了总会还有的。爹的病也不会一直不好，就是要贴膏药，吃药，贵一点。弟弟妹妹小，不是还有我嘛。别哭了，总会好起来的。”

这会儿天正凉快，四邻都锁了门下地干活去了，倒是没什么人围观。铁大娘瞧着山娘子哭得快晕过去了，不由得摇了摇头，目光落在芸娘身上打量了一会儿，有些不悦地道：“还不如个孩子。你要是整日里只会哭，不如把孩子给我，我全给你卖了，叫你丝毫不辛苦了。”