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霍普正准备地享用面包和用开水煮化的牛肉干,助手来报:“霍普将军,南方相距4英里的海面,发现两艘敌军军舰,似为敌军舰队的前哨。”
“对方有没有发现我们?能不能排除几艘快帆船将其后路拦截,不让对方回航示警?”霍普问道。
“对方也发现了我们,已经开始返航报信。他们的船速与我们的快速帆船航速差不多,难以拦截了。”
“那便不必理会,敌军主力舰队必定就在前面不远了。传令下去,做好战斗准备!”霍普下令。
英国征华舰队随即变阵,为发现敌军舰队,尽可能地拉开战线,整个舰队一字排开,延绵数海里之长。霍普将整个征华舰队分为分为5个分舰队,第1分舰队和第2分舰队为右翼,第3分舰队和第4分舰队为左翼,第5分舰队和一群侦查船、运输船、运兵船等后勤辅助船只居于中间,向南方偏东行驶。
这时,前方又出现了数艘商船和几艘小型军舰,悬挂的正是红底黄星军旗,那是中华帝国的船只。英军的第3分舰队加大航速开始追击,而第4分舰队见状也开始追击。霍普无奈,也只得顺势传令追击。
因为舰队排的太开,单单传达命令,便花了数个小时的时间。但让霍普没想到的是,因为整个舰队虽然排成一列横线,但向南航行的时候便成为一条斜的纵队。而因为各舰的航速相差很大,霍普的命令中只有追击和航行,并没有具体规定统一的航速多少,结果,一些快速蒸汽帆船组成的军舰冲得很快,特别是2艘壁垒级的战列装甲舰,“皇家橡树号”和“王夫号”等重吨位主力军舰,则因为航速慢,远远拉在后面。
这样一来,整个英军征华舰队一片混乱,甚至连几个分舰队都出现军舰之间的严重脱节,等到中午时分,快的军舰已经拉开慢的军舰足足有数海里之远。
而等霍普认识到这个问题时,前方已经出现了敌军的舰队群的身影,这个时候,他只能匆忙下令立刻调整阵型,让最前边的军舰后撤一些,与后面的军舰一同迎战。但这样的命令,刚刚传达到最前线的军舰,中华帝国的舰队已经插入最前线的英军第3分舰队之中,双方交战起来。
接到霍普命令的其他几支分舰队下令归拢舰队,最前面的军舰往后撤退排阵。这样一来,第3舰队冲在最先面的十余艘军舰一下便仿佛被抛弃了一般,被已经开始冲入舰队群中的中华帝国南洋舰队军舰拖住,很快便被包了饺子。
而这时候,英军其他分舰队也发现了这种情况,指挥官的失误和舰队刚一照面便造成的交战失利,让他们纷纷士气低落。
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